IP电话是利用Internet作为传输介质实现计算机与计算机、普通电话与普通电话、计算机与普通电话之间进行语音通信的技术。IP电话的实现原理是先将公共电话网（Public Switched Telephone Network, PSTN）传来的电话语音转换为数字信号，经过语音压缩算法对语音数据进行压缩编码处理，然后把这些语音数据按TCP/IP标准进行打包，通过TCP/IP网络（包括Internet、Intranet、ATM、帧中继等）和其他种类的数据包（数据、E-mail、视像、图片等）一同传送，在接收端经过重组把这些语音数据包串起来、解压、解码，转换为正常的实时语音，通过PSTN送到最终接收方。传统的模拟电话是以纯粹的音频信号在线路上进行传送。由于IP电话是以数据包作为传输介质，占用资源小，所以成本很低，价格便宜。

IP电话系统由终端设备（TE）、网关（Gateway）、多点控制单元（MCU）和网闸（Gatekeeper）4个基本组件组成。

终端设备是指IP电话的客户终端，可以是软件（如Microsoft的Netmeeting）或硬件（如电话机），它们直接连接在IP网上进行实时语音和多媒体通信。

IP电话的实现方式有如下几种：

（1）PC 到 PC

这是PC电话最早、也是目前最容易实现的一种方式，它相当于一种联机应用，用户使用专用客户端IP电话软件，再配备麦克风、音箱、声卡等设备就可通过IP网实现这种应用。

（2）电话到电话

这是IP电话最主要的应用方式，IP电话市场收入的主要来源。这种应用需要通过网关将PSTN与IP网连接，网关的功能和质量至关重要。

（3）PC到电话

它属于IP电话的附加应用，主要是为满足不同用户的需求，吸引更多用户而开展的。它需要客户端软件和网关双方的支持。

（4）电话到PC

它也属于IP电话附加的应用。但这种应用自身存在一些缺陷，开展较困难。主要是通话前要进行预约。而且预约非常不方便；本地网关与PC上的应用软件之间互通不易实现。

（5）通过Web网页连接呼叫中心

实现方式是在Web网页上建立一个与电话中心连接的图标，,用户只需点击这个图标就可以通过Internet连接到呼叫中心并实现通话。这种方式对那些服务中心、技术支持和产品介绍的公司和企业来说非常有用，它加强了用户与企业之间的联系。

（6）传真机到传真机

IP电话网关通常还带有传真功能，网关可以辨别呼叫是电话还是传真从而分别处理。对于IP电话的业务商来说，IP传真已成为一项非常重要的收入来源。